尼安德特人大約在40000年前滅絕了。斯坦福大學(xué)的科學(xué)家認(rèn)為，尼安德特人滅絕與傳染病有關(guān)。在發(fā)表在《自然通訊》雜志上的一項新研究中，格林鮑姆和他的同事們提出，復(fù)雜的疾病傳播模式不僅可以解釋現(xiàn)代人類如何在短短幾千年內(nèi)取代歐洲和亞洲的尼安德特人，而且，也許更令人費解的是，為什么結(jié)局沒有來得更早。
“我們的研究表明，疾病在尼安德特人的滅絕中所起的作用可能比以前想象的更為重要。它們甚至可能是現(xiàn)代人類現(xiàn)在是地球上僅存的人類群體的主要原因，”該研究的第一作者、斯坦福生物系博士后研究員格林鮑姆說。
The slow kill
考古學(xué)證據(jù)表明，歐亞尼安德特人和一個新近走出非洲的新人類物種——我們的祖先——的初次相遇發(fā)生在13萬多年前的地中海東部一個被稱為黎凡特的地區(qū)。
然而，在尼安德特人開始消失，現(xiàn)代人類擴(kuò)展到黎凡特以外的地方之前，數(shù)萬年過去。為什么花了這么長時間?
格林鮑姆和一個國際合作者小組利用疾病傳播和基因流動的數(shù)學(xué)模型，展示了尼安德特人和現(xiàn)代人所藏匿的獨特疾病是如何造成一種無形的疾病屏障，阻止了對敵方領(lǐng)土的入侵。在這個以第一次接觸發(fā)生的黎凡特為中心的狹窄接觸區(qū)內(nèi)，尼安德特人和現(xiàn)代人類在一個持續(xù)了幾萬年的不穩(wěn)定的平衡中共存。
具有諷刺意味的是，打破僵局并最終讓我們的祖先取代尼安德特人的，可能是我們兩個物種通過雜交結(jié)合在一起。這些結(jié)合產(chǎn)生的雜交人可能攜帶了兩個物種的免疫相關(guān)基因，這些基因?qū)⒃诂F(xiàn)代人類和尼安德特人群體中緩慢傳播。
隨著這些保護(hù)性基因的傳播，兩組患者的疾病負(fù)擔(dān)或感染后果逐漸減輕。最終，當(dāng)現(xiàn)代人獲得足夠的免疫力。
在這一點上，現(xiàn)代人可能比尼安德特人擁有的其他優(yōu)勢——比如更致命的武器或更復(fù)雜的社會結(jié)構(gòu)——可能變得更加重要。格林鮑姆說：“一旦跨過某一門檻，疾病負(fù)擔(dān)就不再起作用，其他因素也會起作用。”。
為了理解為什么現(xiàn)代人類取代了尼安德特人，而不是相反，研究人員模擬了如果我們的祖先所攜帶的熱帶疾病比尼安德特人攜帶的熱帶疾病更致命或數(shù)量更多，將會發(fā)生什么。
“假設(shè)是熱帶地區(qū)的疾病負(fù)擔(dān)大于溫帶地區(qū)的疾病負(fù)擔(dān)。該研究的合著者、人文科學(xué)學(xué)院斯坦福大學(xué)人口遺傳學(xué)和社會學(xué)教授諾亞·羅森博格說：“接觸區(qū)疾病負(fù)擔(dān)的不對稱可能有利于從熱帶來到這里的現(xiàn)代人?！薄?/p>
根據(jù)這些模型，兩組患者在發(fā)病初期的疾病負(fù)擔(dān)即使是很小的差異也會隨著時間的推移而增加，最終使我們的祖先處于優(yōu)勢地位。格林鮑姆說：“可能是到了現(xiàn)代人幾乎完全擺脫尼安德特人疾病帶來的額外負(fù)擔(dān)時，尼安德特人仍然非常容易受到現(xiàn)代人類疾病的傷害?！??！按送?，隨著現(xiàn)代人類深入歐亞大陸，他們會遇到尼安德特人群體，他們沒有通過雜交獲得任何保護(hù)性免疫基因?！?/p>
研究人員指出，他們提出的設(shè)想類似于15、16世紀(jì)歐洲人來到美洲，用更為嚴(yán)重的疾病殺死土著居民時的情形。
如果這個關(guān)于尼安德特人死亡的新理論是正確的，那么可以在考古記錄中找到支持證據(jù)。戈林鮑姆說：“例如，我們預(yù)測，在地中海東部的尼安德特人和現(xiàn)代人類密度在他們共存的時期將相對較低，相對于以前和其他地區(qū)?！薄?/p>
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