美國大學(xué)為什么開設(shè)通識教育？有什么意義？何謂「受過良好教育的人」?這是哈佛文理學(xué)院院長威廉·科比在 2003 年一次通識教育改革會議上提出的第一個問題。當(dāng)一所走過了近 400 年歷史的大學(xué)回頭審視自我時，這是一個最簡單，卻也最艱難的問題。
從 20 世紀 40 年代開始，哈佛就把本科生的課程分成三個部分：主修課、選修課、通識課(此外還有寫作課與課外活動)。主修課致力于培養(yǎng)學(xué)生對某一學(xué)科的深入理解，因為只有當(dāng)一個人深入鉆研了某一復(fù)雜學(xué)科之后，不僅學(xué)會分析問題，還要能合理地解釋解決問題的過程，才能明白真正的智力探索與探究是什么意思。
選修課占四分之一，是為了讓學(xué)生按照自己興趣自由探索主修專業(yè)之外的知識，比如一個文科生偶爾也會仰望星空，追問宇宙大爆炸是怎么回事;或者一個滿腦子代碼的計算機系學(xué)生可能也愿意欣賞一點貝多芬、莫扎特或者印象派。 剩下四分之三則是通識課( General Education )。所謂通識課程，就是學(xué)校提供給本科生的一系列的基礎(chǔ)課程，學(xué)生必須從中選出幾門作為必修課，無論他們的專業(yè)或者興趣是什么。
談到通識課程也必然會談到自由教育(Liberal Education)，與自由教育相對應(yīng)的概念是專業(yè)教育。有一種說法是自由教育就像教堂，專業(yè)教育則像醫(yī)院。大家都知道醫(yī)院是干什么的，但說不清楚教堂到底有什么用，但它確實有某種深遠的影響和作用，比如慰藉和回答人的真正需要。
自由教育的特點是「又寬又深」。所謂寬，是教給學(xué)生的整個知識范圍寬，深則意味著要深入各個專業(yè)，每一門課都講究深度。 自由教育和通識課程其實教的是某些學(xué)問的方法：比如你可以不了解法國大革命的歷史，但會懂得如何將歷史作為一種探究和理解的方式，觀察和分析當(dāng)今世界的主要問題。而一個在實驗室鼓搗細胞的生物系學(xué)生應(yīng)該具備最基本的道德推理能力，以應(yīng)對未來可能遭遇的道德困境。
在知識專業(yè)化愈演愈烈的今天，自由教育的學(xué)習(xí)對于赴美學(xué)習(xí)的我們來說其實是有著非常深刻的意義的。 回答開始提出的那個問題：何謂「受過良好教育的人」?哈佛核心課程的設(shè)計者亨利·羅索夫斯的界定是：能清晰而有效地思考和寫作;在某些知識領(lǐng)域具有較高的成就;對宇宙、社會及人類自身有深邃的理解;勤于思考倫理道德問題，具有明智的判斷力和抉擇力，具有豐富的生活經(jīng)驗，對于世界各種文化及時代有深刻的認識。
受教育與技術(shù)訓(xùn)練不是一回事，尤其在西方「自由教育」的視野之內(nèi)，一個受過教育的人，必須理解自己以及自己在世界中的位置--文化的與自然的--從而追求一種富有意義的人生。它要求一種歷史性的視角，讓一個人不至于陷溺于一時一地的現(xiàn)實考量，活得像一只「夏天的蒼蠅」—艾德蒙德·博克。
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